Морские водоросли — огромное и пока еще недостаточно используемое богатство морей и океанов. Мировые запасы водорослей, среди которых 70 видов съедобны, исчисляются многими миллионами тонн. Больше всего водорослей в южных морях, по мере продвижения на север количество их убывает.

Во многих странах население использует водоросли в питании. Так, на Гавайских островах водоросли — обычная пища, заменяющая овощи. Съедобные водоросли здесь заготовляют впрок (солят). В нашей стране выпускают разнообразные консервы и кондитерские изделия с добавлением морской капусты.

Водоросли используют как сырье во многих отраслях промышленности. Наибольший интерес представляет добываемая из них альгиновая кислота. Ее применяют в текстильной промышленности для придания материалам кислотоупорности, в кондитерской — для повышения стойкости варений и кремов. Разработан способ получения альгинатного желе, в котором можно месяцами хранить рыбу, и она не потеряет при этом вкусовых и питательных качеств; получен водорослевый порошок маринит, который может заменять крахмал в текстильной промышленности. Из морских водорослей получают также шестиатомный спирт — маннит, используемый как загуститель в текстильной промышленности и как питательная среда для микроорганизмов в бактериологии.

На Дальнем Востоке, на Севере и в Черном море встречаются водоросли, из которых вырабатывают агар-агар, применяемый во многих сферах — от кондитерского производства до бактериологии.

Многие водоросли обладают прекрасными лечебными свойствами. Например, препараты ламинарии облегчают работу почек. Их применяют также при лечении нервных и кожных болезней, ревматизма, рахита, цинги и других заболеваний.

В нашей стране современные предприятия по добыче и переработке водорослей работают в Архангельске, Одессе, Карелии, на Азовском и Каспийском морях, дальневосточном побережье.

Среди мировых стран ведущее место по добыче и использованию морских водорослей принадлежит Японии, где около тысячи предприятий заняты их сбором и промышленной обработкой (ежегодная добыча водорослей составляет здесь до 300 тыс. г). В некоторых странах Европы водоросли собирают со| дна моря водолазы. В США работают комбинаты по добыче водорослей, из которых получают йод, калийные соли, а также ацетон и другие органические растворители.

В некоторых странах Азии водоросли разводят искусственно, создавая для этого обширные «огороды» на дне моря.