Вы, конечно, знаете, что Земля — шар, вернее, шар. немного сплюснутый у полюсов. Вам известно также, что географическая карта — это уменьшенное во много раз изображение земного шара или его части на листе бумаги, на плоскости.

Возьмите апельсинную корку от половины плода и попробуйте распластать ее на столе. Вам это никак не удастся: или корка будет лежать бугром, или ее края разорвутся. Если поверхность Земли распластать на плоскости, т. е. изобразить на карте, контуры обязательно исказятся и никогда это изображение не будет точным и верным.

Ученые выработали много способов изображения поверхности земного шара так, чтобы эти искажения не казались особенно заметными и карта была удобной для пользования.

А теперь положите на стол совсем маленький, величиной с ноготь, кусочек апельсинной корки. Он так мал, что совершенно ровно ляжет на поверхность стола.

Поэтому если изображается небольшой участок Земли, примерно 10—20 км в длину и столько же в ширину, можно смело принять его за плоскость, и неточность при этом будет совершенно ничтожной.

Изображение маленькой части Земли, когда она при этом принимается за плоскость, называется топографическим планом, а специалисты, которые занимаются съемкой планов, т. е. измерением и изображением таких небольших частей Земли, называются топографами.

Древний Египет располагался вдоль течения реки Нила. Дальше в стороны тянулась песчаная пустыня. Для сельского хозяйства там только и годилась та земля, которая ежегодно орошалась разливами Нила. Зато она отличалась большим плодородием. С древнейших времен вся эта территория была разделена между отдельными собственниками. Каждому землевладельцу требовалось определить границы своего участка и закрепить их, т. е. поставить на всех углах столбы. А государству должны были быть известны точные размеры отдельных участков, чтобы брать с землевладельцев налоги.

Тогда-то для измерения участков и определения их площадей и границ и родилась топография вместе с родной ее сестрой — геометрией. Она служила для охраны интересов государства и богачей-землевладельцев и находилась в руках жрецов.

Найденная при раскопках в южной части древней Ассиро-Вавилонии статуя военачальника с планом крепости в руках говорит о том, что топография и тогда уже применялась в военном деле.

До XVIII в. в России существовали «чертежи» — нечто вроде карт отдельных частей России, составленные без какой-либо математической основы и не похожие на настоящие карты.

Царь Петр I был первый русский, который по-научному заинтересовался и географией и топографией России, и заинтересовался не как-нибудь теоретически, по-книжному, — нет, он сам стал в 1696 г. за треногу и производил съемки по реке Дону во время русско-турецкой войны.

Петр I разослал геодезистов-топографов во все концы России. Специальными инструментами они определили более или менее точно положение различных городов (широту и долготу их) и создали карты отдельных губерний.

Позднейшие карты (вторая половина XVIII в.) поражают своей точностью и той добросовестностью, с какой было привлечено и критически разработано много разного картографического материала. Руководил тогда делом составления карт великий русский ученый Михаил Васильевич Ломоносов, занимавший должность начальника географического департамента.