Волга у Жигулей была перекрыта 31 октября 1955 г., причем в рекордно короткий срок — за 12 часов 35 минут. Наполнение водохранилища до проектной отметки производилось в три этапа и было завершено весной 1957 г. Уровень Волги у плотины поднялся на 26 м выше летней межени.

С севера на юг водохранилище простирается на 500 км вдоль долины Волги (от города Чебоксары до Жигулей). Рельеф берегов своеобразен: крутой и местами обрывистый правый берег высотой Ж)—1.20 м, а в районе Жигулевских гор до 250 м над уровнем водохранилища ив основном пологий и низкий левый.

Водохранилище — сезонного регулирования. Ежегодно оно наполняется в период весеннего паводка и в течение года, до следующего весеннего паводка, срабатывается на 4—6 м, перераспределяя сток Волги в соответствии с требованиями народного хозяйства.

Ветры здесь иногда достигают 9—10 баллов, высота волны — 5 м, а число штормовых дней за навигацию в среднем равно семидесяти.

Установлено, что водохранилище оказывает влияние на метеорологические условия и климат лишь на береговой полосе шириной не более 7—10 км, однако здесь оно создает определенные черты микроклимата с некоторыми свойствами морского климата. Так, температура и влажность воздуха над водохранилищем имеют иной суточный ход, чем на суше. Амплитуда колебаний здесь меньше, и вертикальное распределение ночных и дневных температур, влажности воздуха и других элементов обратное по сравнению с сушей.

Народнохозяйственное значение Куйбышевского водохранилища велико. Построенная на водохранилище, Волжская ГЭС имени В. И. Ленина мощностью 2,3 млн. кет с 1955 г. вырабатывает свыше 10 млрд. кВт ч электроэнергии ежегодно.

С вступлением в эксплуатацию в 1964 г. Волго-Балтийского водного пути Куйбышевское водохранилище стало магистралью пяти морей. Внутренние водные пути Европейской части Союза объединены теперь в единую глубоководную транспортную магистраль, соединяющую Балтийское, Белое, Каспийское, Азовское и Черное моря.

На базе дешевой электроэнергии и хороших транспортных условий развиваются такие новые крупные промышленные центры, как город Тольятти, где построены заводы большой химии, машиностроения и Волжский автомобильный завод.

На берегах водохранилища развертывается большое строительство санаториев, домов отдыха и туристских баз.