Многие явления в атмосфере вызываются невидимыми силами. Тем не менее они настолько грандиозны, что мы постоянно ощущаем их присутствие. Кто видел ветер? Конечно никто. Он прозрачен, невидим, но могуч и вездесущ. Его присутствие мы отмечаем то в легком шелесте листвы или в плавном величественном покачивании колосьев, то в неистовом буреломе или шквале, поднимающем тучи пыли. Ветер — различное проявление всевозможных движений и перемещений воздуха, одно из важнейших составляющих погоды, ее очень характерная особенность.

В поле, на дорогах или в лесу вслед за проносящимися в небе грозовыми тучами порывистые ветры создают множество вихрей, закручивающих и поднимающих вверх столбы ныли, сухих листьев и т. п. Из темных грозовых туч, проносящихся в небе, вылетают не только молния и сильные раскаты грома. Иногда часть тучи «друг закружится вихрем и начинает быстро спускаться вниз, наподобие вертящейся воронки или крутящихся столбов-хоботов.

Не успеет конец такого вихря коснуться земли, как навстречу ему поднимается и закручивается целый столб пыли. Если это происходит в песчаных пустынях, то в таком вихре, диаметр которого достигает иногда нескольких десятков метров, поднимается и закручивается огромный столб песка, который носится по пустыне, часто уничтожая на своем пути все, что мешает его продвижению. Это смерч или тромба, а в США такие вихри называют торнадо.

Бывает, что за одним таким вертящимся столбом несется множество других, нагоняя страх и ужас на встречающихся путников. Иногда отдельные вихри догоняют друг друга, сливается вместе и превращаются в большие подвижные песчаные вихри самой разнообразной формы. Чаще всего через несколько часов сила их истощается, движение замедляется, песчаный столб опускается, а грозовая туча, в которую попало немалое количество песка или других предметов, сея гром и молнии, продолжает свой путь, в конце концов разражаясь проливным дождем. Такой дождь состоит из грязных потоков воды, смешанной с попавшими в облако пылью и песком. Обычно смерчи возникают в разгар лета.

Двигаясь над сушей, смерч иногда выворачивает с корнями столетние деревья, оставляет после себя обломки ветхих зданий, рассеянные стога сена и т. д. Известны случаи, когда смерч поднимал в воздух животных и людей, срывал с креплений и поднимал тяжелые самолеты.