Каспийское море — самый большой водный бассейн на южной окраине нашей страны. Площадь его в начале XX века была 436000 квадратных километра, затем уменьшилась до 395000 квадратных километра. Оно вытянуто с севера на юг на 1200 с лишним километров. Ширина моря меняется в разных местах от 200 до 550 километров.

По характеру физико-географических условий Каспийское море издавна разделяется на три части: Северный Каспий, Средний Каспий и Южный Каспий.

Южная часть Каспийского моря имеет глубины до 980 метров, средняя — до 790 метров.

Между ними — по широте Баку дно резко поднимается, и глубина здесь меньше 200 метров. Это поднятие дна является как бы подводным продолжением Кавказского хребта. Северная часть моря, в которую впадают реки Волга, Урал, очень мелководна. Здесь есть обширные пространства, глубина которых не превышает нескольких метров.

Природа восточного и западного побережий Каспийского моря на одной и той же широте различна.

Протяженность береговой линии Каспийского моря сейчас около 7140 километров. Из них только 990 километров на юге приходится на иранский берег. Таким образом, почти все море лежит в пределах территории нашей страны.

Во многих местах берега Каспия непрочные и ненадежные. Они, будучи сложены из рыхлого песка, легко размываются водой, развеиваются ветром.

Берега Каспия богаты нефтью. У Баку расположены старейшие в стране нефтяные промыслы. О существовании нефти в этом районе было известно очень давно.

Нефть имеется не только на суше. Выяснилось, что богатейшие запасы нефти лежат под дном Каспийского моря. Одно из крупнейших месторождений — Бибиэйбатское — расположено под дном бухты Ильича.

По климату и природе Каспийское море неоднородно. Здесь можно разграничить несколько разнообразных зон. Климат северного и восточного побережий уже недалеко от устьев рек можно назвать континентальным. Он характеризуется жарким и даже засушливым летом: температура воздуха здесь нередко поднимается до 40 — 50°С. Зимой же стоят такие сильные морозы, что море покрывается льдом.

На юго-западном и южном побережье Каспия Климат более влажный и мягкий.

Соленость каспийской воды составляет 10 — 12 промилле, причем соотношение различных солей здесь не такое, как в океане.

Мелководные участки при сухом и жарком климате являются естественными испарителями, на дне которых оседает соль. Таков залив Кара-Богаз-Гол.

Особенности климата, химический состав воды, строение берега и дна восточного Каспия создали известный всему миру Кара-Богаз-Гол, или залив «Черная пасть». Общее описание залива не дает ничего примечательного: это большой мелководный залив, расположенный на восточном берегу Каспия в 120 километрах к северу от Красноводска. С морем этот почти круглый по форме залив соединен узким проливом длиной в несколько километров. Площадь его более 18 тысяч квадратных километров, наибольшая глубина — 12,5 метров. Берега на севере и востоке высокие, на юге и западе — низменные. Залив окружен песками.

И тем не менее в Кара-Богаз-Голе есть много необычного. Было замечено, что из Каспийского моря в залив непрерывно идет с большой скоростью вода и никогда не вытекает обратно. Местные жители так и называли его «заливом, глотающим воду».

В заливе не могла выжить не одна рыба. Те организмы, которые вместе с потоком воды попадали в него, быстро погибали и через некоторое время всплывали на поверхность мертвыми. Ветер и волны подхватывали их и выбрасывали в прибрежный песок в уже естественно засоленном виде.

Кара-Богаз-Гол — это естественная химическая лаборатория, в которой при выпаривании воды происходит выпадение соли на дно. Если совсем закрыть пролив, вода в заливе испарится и дно этого залива будет представлять плоскую равнину, покрытую сухой солью. На некоторых участках побережья образовались залежи глауберовой соли мощностью до 5 метров. Залежи глауберовой соли в заливе огромны.

Нефть и химические продукты не исчерпывают богатств Каспийского моря. Исключительное богатство представляют рыбные запасы Северного Каспия и дельты Волги. Каспий давно уже стал рыбной житницей нашей страны. По количеству добываемой рыбы Каспийское море незадолго до Великой Отечественной войны стояло на первом месте.

Теперь же в связи с резким увеличением улова рыбы в других морях оно стоит на третьем месте. Здесь ежегодно добывается более пяти миллионов центнеров рыбы. Знаменитая каспийская сельдь — залом, вобла, белорыбица, килька, белуга, севрюга и многие другие породы добываются в больших количествах.

Немалое значение имеет также охота на тюленей.

Не только обилием рыбы прославилось Каспийское море. Многие участки побережья Каспия необычайно богаты птицами. Безграничные запасы пищи и теплый климат привлекают их сюда. Несметные стаи птиц осенью спешат с севера на берега Каспийского моря. Особенно известна Ленкорань.