Для России, которая, по образному выражению великого русского ученого Д, И. Менделеева, обращена фасадом к северу, сквозной северный морской проход из Атлантического океана в Тихий океан имел особенно важное значение.

Торговля со странами Востока: Китаем, Японией, Индией, использование огромных богатств сибирского края и побережий Северного Ледовитого океана в большой степени зависели от Северного морского пути. Именно эти факторы, как совершенно справедливо считали передовые люди России, обусловливали развитие ее экономики и торговли.

Лишь в начале двадцатого века стали предприниматься первые попытки решить эту важнейшую государственную задачу — изучение Арктики и освоение морского пути вдоль берегов Сибири. Только тогда началось широкое, подлинно научное изучение Севера нашей Родины.

Уже в 1918 году был подписал декрет об организации Гидрографической экспедиции Северного Ледовитого океана, в состав которой передавалось 22 судна, в том числе ледокольные суда «Таймыр», «Вайгач» и «Малыгин». Но отряды этой экспедиции во время военной оккупации Архангельска, Сибири и Дальнего Востока были захвачены интервентами.

В 1920 году была создана при Всероссийском совете народного хозяйства Северная научно-промысловая экспедиция, развернувшая большие исследовательские работы на суше и в арктических морях (Баренцево и Карское). В том же году были организованы так называемые карские морские экспедиции в устьях рек Оби и Енисея, сыгравшие важную роль в освоении Северного морского пути.

В 1921 году по постановлению Совета Народных Комиссаров, учреждается специальный Плавучий морской институт, который должен был организовать широкие исследования Северного Ледовитого океана с его морями и устьями рек, островами и прилегающими к нему побережьями РСФСР. Позднее, в 1923 году, возобновляются морские операции и в восточном секторе Северного морского пути — из Владивостока в Колыму. На острове Врангеля, на побережье Чукотского полуострова, на Новой Земле создаются постоянные советские поселения. С помощью самолета исследуются будущие воздушные трассы на востоке.

Уже в начале двадцатых годов, когда началось наступление на Арктику, стало ясно, что путь вдоль берегов Сибири не удовлетворял даже элементарным требованиям навигации. Между тем эта магистраль стала жизненно необходимой для развития и приобщения к народному хозяйству всех производительных сил огромной территории Севера и дальневосточных районов.

Арктические моря были слабо изучены. Моряки мало знали об условиях полярного плавания, о глубинах и течениях. Не было на побережье и островах знаков, маяков, как не было и сколько-нибудь надежных карт, лоций, навигационных пособий, облегчающих вождение судов в сложных и чрезвычайно изменчивых условиях Арктики.

Планомерное наступление на Арктику как с запада, так и с востока позволило партии и правительству в тридцатые годы выдвинуть задачу практического использования Северного морского пути не только на отдаленных участках, но в на всем его протяжении. В 1932 году экспедиция на ледокольном пароходе «Сибиряков» осуществила первое в истории сквозное плавание из Архангельска в Берингов пролив без зимовки, в одну навигацию.

Теперь по Северному морскому пути ежедневно плавают десятки разнообразных судов; они перевозят сотни тысяч тонн грузов, доставляют в Арктику пассажиров.

Ныне Северный морской путь — это магистраль, которая связывает в единую транспортную систему порты Севера Европейской части России с портами Севера Сибири и Дальнего Востока, а также северные реки, которые можно рассматривать как подъездные пути к нему.

Эксплуатация Северного морского пути опирается на сеть полярных гидрометеорологических станций, полярную авиацию, службу погоды и льда, топливные базы и многие другие инфраструктурные объекты.

Теоретические исследования и наблюдения советских ученых дали возможность разработать методы ледовых прогнозов и практически применять их в арктической навигации, оказывая существенную помощь капитанам морских и воздушных кораблей.