Объем лавин нередко измеряется сотнями тысяч и даже миллионами кубометров, глубина снега в образованных ими завалах часто достигает 20—30 м. Снег в лавинах может быть и сухим и мокрым. Удар летящего со скоростью курьерского поезда плотного снега может превышать 60 т на 1 м².

Небольшие лавины тоже опасны. Известен случай, когда всего 500 м² обрушившегося снега сбросили с рельсов паровоз, тендер и вагон. Иногда впереди лавины из сухого снега образуется мощная ударная воздушная волна, производящая разрушения там, куда не долетел снег.

Отчего происходят лавины? Причин тут несколько. После интенсивных и продолжительных снегопадов горные склоны бывают перегружены снегом. При резких понижениях температуры воздуха снежный пласт трескается и раскалывается, в нижней части снежной толщи образуется так называемая «глубинная изморозь» — рыхлые и тонкие ледяные кристаллы с очень слабыми силами сцепления.

Лавины из мокрого снега обычно вызываются продолжительными оттепелями или весенним таянием снега. Когда в результате любого из этих процессов снег на склоне становится неустойчивым, бывает достаточно самого слабого толчка: скатывающегося камня, выстрела, гула самолета, чтобы вызвать обвал, чтобы гигантские массы снега с грозным, глухим гулом ринулись вниз по склону.