Гольфстрим был известен еще древним мореплавателям, которые принимали его за таинственную силу.

Во время своего первого плавания к берегам Америки 13 сентября 1492 г. Христофор Колумб записал в вахтенном журнале, что п западном районе Северной Атлантики им обнаружено сильное течение. Миграция птиц на пути от Бермудских островов в Вест-Индию побудила Колумба изменить курс с западного на западно-юго-западный и, следовательно, избежать плавания против течения Гольфстрим. Если бы Колумб не изменил курс, то высадился бы на побережье Флориды, Джорджии или Каролины, и золотой век конкистадоров, возможно, никогда бы не наступил.

В 1513 г. три судна испанского конкистадора Понсе де Леона едва не погибли при встрече с Гольфстримом. Как гласит запись в вахтенном журнале, суда на переходе курсом юг, из района нынешнего мыса Кеннеди (Флорида) на остров Тортугу, под всеми парусами и при попутном ветре двигались... в обратном направлении.

Испанские мореплаватели знали, что они могли возвращаться в Европу быстрее, идя вдоль побережья Флориды в северном направлении от Кубы, хотя не понимали причин этого.

Первое научное сообщение о Гольфстриме было сделано лишь 1769 г. Бенджамином Франклином — крупным американским политическим деятелем и ученым. В письме к министру почт Великобритании он отмечал, что киты сосредоточиваются у границ Гольфстрима, мощного течения, называемого таким образом потому, что оно исходит из Флоридского залива (гольфстрим — в переводе с английского «течение из залива»). Течение проходит вдоль побережья Америки на северо-восток и затем отклоняется к востоку. Средняя скорость течения в открытом океане 20—25 км в сутки.

Франклин впервые обратил внимание на это природное явление в 1769 г. Тогда, будучи заместителем министра почты по колониям, он должен был дать ответ на запрос, почему четырем пакетботам, перевозившим почту из Фалмута (Англия) в Нью-Йорк, требовалось семь недель для того, чтобы пересечь Северную Атлантику, в то время как тяжело груженные американские торговые суда, возвращающиеся из Лондона в штат Род-Айленд, совершали переход за пять недель.

Первые сведения о Гольфстриме и схему течения Франклин получил от одного из капитанов судов. Он приказал сделать оттиски со схемы и выслал их в Фалмут, предполагая, что суда начнут обходить Гольфстрим на участке от Большой Ньюфаундлендской банки до Нью-Йорка. Однако капитаны не приняли во внимание предоставленную им информацию.

Мэтью Мори, директор «Депо" карт и приборов» (так раньше называлось нынешнее Океанографическое управление ВМС США), во введении к своей книге «Физическая география моря», вышедшей в 1860 г., характеризовал Гольфстрим следующим образом: «Есть в океане река. В самые суровые засухи она никогда не иссякает, в самые высокие половодья никогда не переполняется. Ее берега и дно образованы холодной водой, тогда как ее поток составляет теплая вода. Мексиканский залив является ее источником, а устье ее располагается в Арктическом море. Это Гольфстрим. В мире нет другого столь мощного водного потока. По сравнению с Миссисипи или Амазонкой он имеет более быстрое течение и более чем в тысячу раз превосходящий объем».