Среди огромного разнообразия коралловых построек, образующихся при срастании отдельных колоний, различают три важнейших типа. Это окаймляющие рифы — коралловые постройки, обычно сопровождающие скалистые берега на большом протяжении и отделенные от берега узкой полосой лагуны. Этот тип коралловых рифов широко распространен вдоль Новой Каледонии.

Барьерные рифы также располагаются вдоль побережий. Лагунная зона у них более обширная, чем у окаймляющих рифов, и имеет большую глубину.

Широко известен Большой Барьерный риф у восточного берега Австралии. Этот огромный, протянувшийся на 2000 км и имеющий в ширину 150 км вал, круто обрывающийся в море, сложен мертвыми кораллами и их обломками. Колонии живых кораллов занимают лишь его подножие со стороны моря.

В обширной лагунной зоне, лежащей между Большим Барьерным рифом и побережьем Австралии, поднимается несколько небольших коралловых островков.

Г. Хасс так описывает свои подводные путешествия в коралловых зарослях Барьерного рифа: «Я очутился среди захватывающей дыхание красоты. По извивающемуся ущелью со стенами высотой 12 м я попал в настоящий морской храм диаметром метров 20, с вертикальными стенками, покрытыми фантастическим орнаментом из напоминающих цветы кораллов. Потолком служило серебристо-белое покрывало воды, внизу разросся сверкающий красочный сад.

Здесь же, по-видимому, собрались рыбы со всех окрестностей. Фантастической формы и окраски, целыми стаями неподвижно висели они в кристально чистом пространстве».

Наконец, наиболее замечательным типом коралловых рифов являются атоллы. Атолл — это поросший пальмами коралловый остров, имеющий форму сплошного или разорванного кольца, которое окружает лагуну. Размеры атолла обычно невелики, но иногда диаметр кольца равен 50 км и более. Располагаются атоллы в одиночку и целыми архипелагами. Распространены в теплых морях, особенно в тропической части Тихого океана. Многие из атоллов населены. Лагуны их иногда удобны для стоянок судов.

Необычный, сказочный вид коралловых построек, правильные, кольцеобразные формы атоллов, поднимающихся над поверхностью океана, с давних времен привлекали внимание моряков и путешественников.